En general, a los satélites de los planetas principales se les llama lunas, por asociación con el nombre del satélite natural de la Tierra.
Los diferentes planetas poseen distinta cantidad de lunas. El número total en el Sistema Solar es alto y aún se considera incompleto, ya que se continúa encontrándose nuevas lunas. No se conocen lunas en Mercurio ni en Venus y tampoco ningún satélite que posea una luna.
A pesar de estar acostumbrados a que la visión de nuestra Luna como un cuerpo esferoidal, debe pensarse que, en general, los satélites de los planetas principales pueden ser bien diferentes, presentar formas irregulares o ser sumamente achatados.
(Junio de 2003) el número total de satélites conocidos en cada planeta se indica a continuación.EL total de satélites es de 128. Seguramente en los próximos años un número mayor de pequeños satélites serán descubiertos.
| Planeta | |
| Tierra | 1 |
| Marte | 2 |
| Júpiter | 60 |
| Saturno | 31 |
| Urano | 22 |
| Neptuno | 11 |
| Plutón | 1 |
Las lunas de los planetas se mueven alrededor del mismo soportando diversas fuerzas; si los planetas fueran esferas perfectas, se desplazarían en órbitas perfectamente elípticas. Como los planetas están deformados a causa de su rotación, presentan un abultamiento ecuatorial. Este efecto, conjuntamente con las fuerzas de atracción de otras lunas del mismo planeta y la acción gravitatoria del Sol, determinan que cada satélite posea un movimiento complejo denominado movimiento perturbado.
En la siguiente tabla se indican el período sidéreo y el diámetro medio de algunas lunas de los planetas principales y de nuestra Luna.
| Planeta | Satélite | PS(días) | D(km) |
| Tierra | Luna | 27,32 | 3.476 |
| Marte | Fobos | 0,31 | 21 |
| Deimos | 1,26 | 12 | |
| Júpiter | Ganímedes | 7,15 | 5.262 |
| Io | 1.77 | 3.630 | |
| Europa | 3.55 | 3.140 | |
| Calixto | 16,69 | 4.800 | |
| Leda | 239 | 16 | |
| Saturno | Atlas | 0,60 | 40 |
Titán | 15,95 | 5.150 | |
| Urano | Cordelia | 0,33 | 15 |
Titania | 8,71 | 1.590 | |
| Neptuno | Naiad | 0,3 | 60 |
Nereida | 360,2 | 340 | |
| Plutón | Caronte | 6,38 | 1.200 |
El período sidéreo PS está dado en días y fracciones de día (terrestres) y el diámetro D en kilómetros.
Respecto al origen de estos astros se han sugerido diferentes teorías: (a) se formaron junto con el planeta principal; (b) se desprendieron del planeta principal a lo largo de su evolución; o bien (c) se trata de un cuerpo capturado por el planeta principal (por ejemplo Febe en Saturno, o bien Fobos y Deimos en Marte).
Como también se ha verificado que existen asteroides que tienen su propia luna, por ejemplo, Herculina, un planetita de 217 km de diámetro con una luna de apenas 50 km. Hay quienes sospechan que el propio Plutón y su luna, son en realidad dos asteroides bastante grandes muy alejados del resto, en los confines del Sistema Solar.
El análisis detallado de las fotografías y los datos astrofísicos enviados por naves espaciales, han mostrado que los satélites son cuerpos opacos y sólidos, muy diferentes unos de otros. Algunos de ellos son tan grandes como el planeta Mercurio.
Excepto nuestra luna, los satélites planetarios no son visibles a simple vista y sólo las cuatro mayores lunas de Júpiter, cuyos nombres son Europa, Io, Calixto y Ganímedes, se pueden observar a través de binoculares o con un pequeño telescopio. Los restantes satélites precisan de poderosos instrumentos para ser detectados.
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Tiempo sidéreo:
Tiempo Sidéreo
El periodo de rotación sidérea de un objeto se refiere a su rotación relativa a las estrellas. Por ejemplo: el periodo orbital sidéreo de la Luna es de unos 27,3 días Esto significa que, si estas sobre la Luna, verías las estrellas rotar alrededor una vez cada 27,3 días. Como la Luna durante esos 27,3 días se movería un poco alrededor del Sol, verías el Sol rotar alrededor de ti, una vez cada 29,5 días. Esto seria el día solar medio para la Luna. Por razones similares, en la Tierra vemos las estrellas girar sobre nosotros cada 23 horas, 56 minutos y 4 segundos (el día sidéreo), pero vemos girar el Sol sobre nosotros cada 24 horas (el día solar medio para la Tierra). Otra manera de expresar el Tiempo Sidéreo, o tiempo estelar, es el sistema de tiempo usado para expresar que porción del cielo está en el meridiano. Por ejemplo, si el Tiempo Sidéreo Local (LST) es 13:32:50, los objetos en el meridiano tendrán una “ascensión recta” de 13h32m50s. Así, como el tiempo normal que usamos a diario esta coordinado con el movimiento del Sol, el Tiempo Sidéreo coincide con el movimiento aparente de las estrellas. Los dos sistemas tienen casi la misma tasa de avance. La diferencia es de 3 minutos, 55,91 segundos por día. El resultado es que el reloj sidéreo parecería correr un poquito más rápido.
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Tiempo sidéreo:
Tiempo Sidéreo
El periodo de rotación sidérea de un objeto se refiere a su rotación relativa a las estrellas. Por ejemplo: el periodo orbital sidéreo de la Luna es de unos 27,3 días Esto significa que, si estas sobre la Luna, verías las estrellas rotar alrededor una vez cada 27,3 días. Como la Luna durante esos 27,3 días se movería un poco alrededor del Sol, verías el Sol rotar alrededor de ti, una vez cada 29,5 días. Esto seria el día solar medio para la Luna. Por razones similares, en la Tierra vemos las estrellas girar sobre nosotros cada 23 horas, 56 minutos y 4 segundos (el día sidéreo), pero vemos girar el Sol sobre nosotros cada 24 horas (el día solar medio para la Tierra). Otra manera de expresar el Tiempo Sidéreo, o tiempo estelar, es el sistema de tiempo usado para expresar que porción del cielo está en el meridiano. Por ejemplo, si el Tiempo Sidéreo Local (LST) es 13:32:50, los objetos en el meridiano tendrán una “ascensión recta” de 13h32m50s. Así, como el tiempo normal que usamos a diario esta coordinado con el movimiento del Sol, el Tiempo Sidéreo coincide con el movimiento aparente de las estrellas. Los dos sistemas tienen casi la misma tasa de avance. La diferencia es de 3 minutos, 55,91 segundos por día. El resultado es que el reloj sidéreo parecería correr un poquito más rápido.
